Dans 123 collèges de la Loire-Atlantique, pour réaliser un tableau de comptes ou un document sur ordinateur, les utilisateurs ne passent plus par la suite bureautique de Microsoft sur leur PC. Les logiciels libres arrivent en force. « Dans les collèges, ce sont les informaticiens du conseil général, à Nantes, qui ont oeuvré, précise Marc Saboureau, représentant de Markina corpus à Nantes et président d'Alliance libre, mais quel encouragement pour nous ! » Il est à La Baule avec d'autres collègues et ils arborent tous une chemise blanche avec le logo Alliance libre. L'opération communication a commencé.

Depuis janvier 2007, 23 sociétés spécialisées dans le développement des logiciels libres se sont regroupées dans l'association Alliance libre. Dès 2000, plusieurs têtes chercheuses se sont penchées sur cette alternative à l'omniprésence de Microsoft. « Nantes a rassemblé beaucoup d'initiatives dans ce domaine, sans concertation, rappelle François-Xavier Leterme de Carra consulting, Nous avions déjà eu envie de travailler ensemble en 2003. » Trop précoce. La bonne pioche sera en 2005.

Les start-up en logiciels libres fleurissent donc à Nantes, mais les compétences commerciales ou la visibilité extérieure pour ces sous-traitants font défaut. « Loin d'être concurrents, nous sommes tous un élément de notre business. Le principe même du logiciel libre est de reposer sur la mise en communauté. Le nouveau terme de copétition le dit bien », résume Marc Saboureau.

Très à la mode aux rencontres des investissements étrangers en Europe, qui se tiennent actuellement à La Baule, la copétition est le leitmotiv. Mieux vaut chasser en meute pour rapporter gros à un ensemble de petits.

Alliance libre, avec ses 23 entreprises, représente 213 emplois. « Mais en une seule année, les recrutements ont augmenté de 60 %. » De bon augure. À La Baule, les contacts avec les entreprises de la Silicon valley, en Californie, ont été pléthores. « Nos poches sont pleines de cartes de visite de gens qui souhaitent investir en Europe. À nous de leur démontrer que Nantes est incontournable dans le logiciel libre ! » Il vise haut, Marc Saboureau, mais sait pourquoi. Alliance libre demeure le premier groupe professionnel en région dans son secteur. « Et nous proposons un catalogue de ressources impressionnant avec notre groupement. »

Derrière certaines start-up, se nichent de gros groupes comme le Breton Glon pour Cybelia ou Sodifrance pour Onext. Le groupement va devenir juridiquement société dans les mois à venir. Un nouveau pas en avant. « Et nous aimerions que Nantes, en 2009, soit déclarée ville du logiciel libre et accueille les rencontres qui vont avec. » Le petit géant de l'ombre est en marche.

Élisabeth BUREAU.

Ouest-France