Sur le banc d'Auxerre, la casquette a remplacé le bonnet. Mais Jean Fernandez, comme Guy Roux, parle d'abord, à l'heure des déclarations d'intention de début de saison « de maintien ». On le comprend. Car l'ancien marseillais sort quand même d'un exercice pénible en Bourgogne. Les Ajaïstes n'ont en effet sauvé leur peau en L1 que lors de l'avant-dernière journée, pour une 15^e place finale. Pour autant, l'affable Jeannot se laisse rapidement rattraper par une nature enthousiaste. « Si on arrive à faire une équipe, pourquoi pas envisager un top 10. »

Fernandez : « Nantes sera compétitif »

Cette petite porte entrouverte sur l'ambition tient au chantier de reconstruction mené pendant l'été. À l'heure des premiers bains de soleil, Jean Fernandez planchait dur sur sa priorité : « le renforcement de notre secteur défensif, particulièrement déficient l'an passé, notamment à l'extérieur. » Et le résultat lui donne pour l'heure satisfaction : « On a fait le recrutement que l'on souhaitait avec trois nouveaux défenseurs : Coulibaly (Lens), Hengbart (Caen) et Berthod (Monaco) et deux milieux défensifs, le Polonais Dudka (Wisla Cracovie) et le Ghanéen Narry (Etoile du Sahel). »

Avec cette base défensive nouvelle, condition préalable, dans le football moderne, Fernandez espère « trouver cette identité de jeu qui nous a fait défaut la saison dernière. On n'arrivait pas à s'exprimer dans la continuité. Parfois, on faisait un bon match, mais il était en général suivi de deux moyens et deux mauvais. » De surcroît, l'AJA traîna longtemps un départ en forme de boulet : 6 défaites en 7 journées. Le genre de cauchemar qui hante forcément encore l'entraîneur. « On est aujourd'hui bien moins fort qu'on peut espérer l'être dans un mois ou deux », souffle-t-il.

La raison de ce retard programmé à l'allumage ? « Une préparation très perturbée. D'une, par l'échelonnement des retours, et de deux par les blessures. Niculae, par exemple, est revenu tard de l'Euro, et qui plus est blessé au tendon d'Achile. Et mercredi dernier, notre match amical contre Charleroi nous a coûté cher. » Hengbart et Chafni sont ainsi incertains pour l'ouverture du championnat. Kahlenberg est pour sa part forfait. Quant à Berthod, touché aux ligaments du genou, il ne fera son apparition officielle sous le maillot auxerrois que dans trois mois. « Un coup dur, c'est certain. »

Pour le club du président Hamel, il s'agira donc de « limiter la casse » dans les premières semaines d'une compétition dont le coup d'envoi sera donné contre Nantes, à l'Abbé-Deschamps, samedi (21 h). Un promu que Jean Fernandez est venu observer en personne à La Baule, contre Lorient, en match amical. « Un match difficile pour les deux équipes. Lorient avait dominé territorialement, mais Nantes avait montré des choses intéressantes avec un Klasnic qui, lorsqu'il sera affûté physiquement, sera vraiment dangereux. Mais j'ai aussi vu un milieu complémentaire, avec un Babovic très remuant même s'il doit dépouiller son jeu. » Pour lui, « Nantes a recruté intelligemment. Car je connais et apprécie aussi des joueurs comme N'Daw et Abdoun. À mon avis, ce club dont la place est vraiment en L1, sera compétitif cette saison. Son passage en L2 n'était qu'un accident de parcours. »

Ouest-France