Merci qui ? Merci Ken Tutt et Rashaun Freman. Les deux Américains de l'Hermine ont en effet enlevé une sacrée épine du pied à leur équipe hier soir à Beaulieu. En inscrivant plus de la moitié des points nantais, l'arrière et l'intérieur US ont permis, sur ce match, l'ultime de la saison régulière, à l'Hermine de renouer avec des quarts de finale huit ans après sa dernière participation.

Une issue logique et méritée à un exercice au cours duquel les joueurs d'Antoine Michon auront squatté tout du long le top 8. « C'est pour de tels moments que l'on fait aussi du sport de haut niveau », savourait, trempé et heureux, le troisième coach nantais, après Luc Denis et Benoist Burguet, à qualifier l'Hermine pour ce bonus tant désiré. « On a souffert ce soir, ajoutait-il. On avait pris un bon départ avant de se remettre dans le dur avec au bout, une véritable délivrance. » Car effectivement, ce fut compliqué face à une équipe quimpéroise qui n'avait plus rien à espérer, donc peu encline à inquiéter un adversaire alors sûr de son fait, mais pas vraiment démobilisée non plus avec Stewart, Yates, Swift ou Tensorer en fers de lance. Mise sur les rails par un Ken Tutt époustouflant à la périphérie (13 pts en 8' à 83 %), l'Hermine s'évertuait surtout à gérer un avantage déjà conséquent au milieu du deuxième quart temps (40-25, 15^e). Pourtant, malgré une domination logique, ce sont bien les maladresses des joueurs d'Antoine Michon, notamment à l'intérieur, qui remettaient le pied à l'étrier à l'UJAP (40-30, 16^e) avant de tutoyer le pire au retour des vestiaires (55-59, 27^e).

Match il y avait à nouveau, chassé croisé également (63-64, 28^e ; 68-66, 29^e). Beaulieu devenait irrespirable, personne ne calait (80-79, 36^e), les ultimes minutes de la saison régulière allaient se jouer sur un coup de dés. C'est donc l'inestimable et inséparable duo US de l'Hermine qui tirait cette dernière d'un bien mauvais pas (88-82, 39^e). Auteurs de 36 des 46 pts marqués en deuxième mi-temps, Tutt (34 pts à 79 %, 40 d'évaluation) et Freeman (25 pts) qualifiaient Nantes. « Ils ont tiré l'équipe vers le haut » appréciait leur entraîneur. L'écart était fait (90-83, 39^e), les Nantais remportaient leur 19^e succès du championnat (95-89) pour terminer à une méritoire 7^e place. « J'avais donné comme objectif d'exister sportivement cette saison, concluait Antoine Michon. On l'a fait et maintenant, les compteurs sont remis à zéro ». Le prochain adversaire des quarts de finale sera Bourg, dauphin de Rouennais futurs pensionnaires de Pro A. L'Hermine s'y présentera en vrai outsider. Coup de chapeau aussi à Quimper qui aura joué le jeu jusqu'au bout.

O. CH.

Ouest-France