Les Stéphanois ont habitué leurs supporters à des fins de match à suspense. Ils n'ont pas failli à la tradition hier soir, mais dans un style poussé à l'extrême. Il reste 9 secondes à jouer et les Verts mènent 77-74. Dans le concours de lancers qui s'engage, Ingram, royal jusque-là, rate ses deux tentatives. Son adversaire nantais, Régis Boissié en marque un sur deux et porte la marque à 77-75. Ingram, encore lui, imite le joueur de l'Hermine (78-75), puis Tutt fait encore de même à 3 secondes du buzzer (78-76). L'Hermine ne recollera pas et Saint-Etienne peut exulter après avoir tremblé jusqu'au bout...

Les deux équipes, motivées par le même enjeu, démarraient sur les chapeaux de roue. Passave donnait le ton. Nantais et Stéphanois allaient engager un long mano à mano. Les visiteurs, fidèles à leur vocation offensive, attaquaient à 100 à l'heure. En face, les Verts serraient leur défense.

Comme redouté, Ken Tutt, en maître artilleur, enfilait les 3 points comme des perles (3 dans le premier quart-temps). Les Verts répliquaient, Justin Ingram en tête (5-3, 2^e ; 13-13, 7^e). Rey faisait son entrée avec bonheur, avec deux paniers d'affilée (18-15, 9^e). Mais le capitaine nantais, Régis Boissié, permettait à son équipe de terminer devant à la mini-trêve sur un panier primé (18-19, 10^e).

Les Stéphanois, appliqués en défense, faisaient le break en début de deuxième quart-temps grâce notamment à Haquet, dont l'entrée fut aussi décisive (25-20, 12^e). Avec un précieux 7-0 en deux minutes, les Verts pouvaient faire la course en tête. La défense tenait le choc, poussant même les Nantais au bout des 24 secondes. Deux réalisations de Holland, de loin puis de près, entretenaient l'écart (30-24, 14^e). Un alley-oop de Holland servi par Ingram faisait se soulever le public du Bardot.

Mais Freeman n'est pas le meilleur marqueur de la Pro B pour rien : il signait deux paniers de rang (34-31, 18^e). Au quatrième panier bonifié de Tutt, qui terminera la rencontre avec 25 points personnels au compteur, Hachad répondait par un drive et Passave par une claquette. Suffisant pour rentrer aux vestiaires avec un petit matelas (43-34, 20^e). Une avance que Vladimir Buscaglia faisait fructifier avec deux missiles extérieurs (50-41, 23^e). Justin Ingram, véritable feu follet, en faisait voir de toutes les couleurs aux défenseurs : dunk, passe aveugle, caviars pour un alley-oop signé Hachad. Tout y passait, tant et si bien que les Verts prenaient le large (61-47, 27^e).

Mais l'Hermine n'avait pas l'intention d'abdiquer aussi facilement (61-54, 28^e). Dans le dernier quart-temps, moins adroits et plus permissifs en défense, les Verts laissaient Nantes recoller (71-66, 35^e). La paire américaine de la formation d'Antoine Michon ¯ Tutt/Freeman ¯ récitait sa partition à merveille jusqu'à ramener ses couleurs tout près (74-72, 38^e). L'Hermine pensait avoir fait le plus dur. Mais le final haletant allait décider de son vainqueur. Un happy end pour Saint-Etienne qui s'offre son ticket pour les play-offs.

Les Nantais, désormais 6^e ex aequo avec Nanterre et Aix-Maurienne (51 points), devront, pour valider ce même billet, s'imposer face à Quimper mardi prochain à Beaulieu.

Correspondance

Valérie Fascia.

Ouest-France