Le secteur de la croisière sort la tête de l'eau. Timidement mais sûrement. Après des années de disette, le port de Nantes accueillera cette année sept paquebots de croisière. Un bon chiffre : l'an dernier, seuls deux navires avaient fait escale dans la cité des Ducs. Mais le résultat est encore loin de son voisin bordelais, qui en accueille une vingtaine, ou du port du Havre qui verra s'amarrer cette année 62 bateaux. « On part de très loin », reconnaît Patrice Kergadallan, président de l'association Accueil des paquebots. Première raison du désamour entre Nantes et la croisière : le tirant d'eau de la Loire. Port de rivière, Nantes dépend de la marée et ne peut accueillir des bateaux de plus de 200 mètres.

Autre motif de cette désaffection : le manque d'infrastructures. « Les bateaux n'appréciaient pas forcément d'amarrer quai Wilson au milieu des tas de ferraille », ajoute Patrice Kergadallan. Depuis deux ans, les dernières marchandises qui accostaient sur l'Île de Nantes ont migré en aval de la Loire, sur le site de Cheviré. Le quai Wilson profite des aménagements de l'île. Et la destination a su valoriser ses nouveaux attraits touristiques.

Un long travail en amont

Si Nantes ne peut rivaliser avec un port comme le Havre, les conditions semblent désormais réunies pour permettre à la ville de rattraper en partie son retard. Ces dernières années, le port autonome de Nantes - Saint-Nazaire, l'Office de tourisme et les collectivités locales se sont jointes à l'association Accueil des paquebots pour travailler main dans la main. « On a beaucoup sensibilisé les élus pour favoriser les conditions d'accueil. Et on a fait de la prospection commerciale auprès des armateurs », explique son président.

Le travail est de longue haleine. Accueillir un bateau signifie veiller à la sécurité du bateau, permettre son amarrage dans de bonnes conditions ou alimenter le paquebot en eau douce. Toute une logistique que se charge d'assurer la multitude d'acteurs.

Avant toute arrivée, le port autonome assure le dragage de la Loire, via la capitainerie. Des pilotes de Loire prennent les commandes du bateau dans l'estuaire. Une fois à quai, les acteurs touristiques prennent le relais. Une agence de voyage propose des excursions le temps de l'escale.

Hier, près de 300 passagers du Spirit of Adventure ont profité d'une visite de Nantes, de Guérande ou de Clisson. Parmi les retombées financières sur la ville, Laurence Paitel, responsable croisière au service commercial du port autonome, note qu'« un passager dépense, en moyenne, dans les ports européens, entre 80 et 90 € par excursion ». Mais l'objectif des escales est avant tout, pour Nantes, une question d'image. Dans un port anciennement occupé par les chantiers navals, le tourisme maritime renforce l'idée d'une ville tournée vers l'Atlantique. Et constitue une autre manière de promouvoir la ville. L'an prochain, l'association Accueil des paquebots espère accueillir une dizaine de bateaux.

David Prochasson

Presse-Océan