Pari tenu. Fallait-il conserver les archives départementales rue Bouillé, en plein coeur de Nantes ? Patrick Mareschal reconnaît s'être interrogé lorsqu'il est devenu président du conseil général, en 2004. Aujourd'hui, il reconnaît le bien fondé du choix de l'équipe précédente. « Rester en ville apporte une profondeur historique supplémentaire. » Après plus de trois ans de travaux compliqués, les archives départementales ont gagné 70 % en surface, tout en restant sur place, et en conservant les séquoias du jardin. Un demi-siècle, c'est aussi ce dont les archives disposent désormais pour stocker fonds et collections à venir. Enfin elles se dotent d'un superbe outil de consultation et d'animations que le grand public découvrira à partir de lundi, date d'ouverture. Pari tenu, donc. Et sans rallonge de la facture (près de 20 millions d'euros).

Trois niveaux en sous-sol. Philippe Charon, le directeur, salue le travail des architectes (1). « Ici on montre, tout en cachant ». Baignées par la lumière naturelle qui arrive aussi par le toit, les salles de consultation sont dotées d'écrans et de prises pour les ordinateurs des consultants. Elles ouvrent sur un espace paysager et des terrasses qui évoquent l'aventure maritime et historique de la Loire-Atlantique. Au cours des travaux, on a même redécouvert un camélia dont la trace avait été perdue. Les nouveaux magasins d'archives plongent en sous-sol. Sur trois niveaux a été creusé un silo étanche, entouré d'une membrane d'argile. L'air est filtré, recyclé, maintenu à température et hygrométrie constantes. La capacité de stockage passe de 32 à 56 km linéaires. Philippe Charon parle de « prouesse technique ».

Une ambitieuse politique d'animation. En plus des deux salles de consultation (130 places), les archives disposent d'une salle de conférence (100 places) transformable en salle de projection pour les films de la cinémathèque de Bretagne. Une autre salle sera consacrée aux expositions. Les Archives, en liaison avec Yanick Lebeaupin, nouvelle vice-présidente en charge de la culture, vont développer animations éducatives et culturelles. L'idée : ouvrir à tous la mémoire du département en s'appuyant sur la richesse de ses archives (1). Mardi, lors de l'inauguration, les visiteurs ont découvert des pièces qui sortent exceptionnellement des réserves. Ainsi une bulle papale en faveur de la chapelle du Crucifix au Croisic, le livre de bord d'un capitaine qui faisait le commerce triangulaire sous Louis XIV, le contrat de mariage de Jules Verne, le rouleau des funérailles d'Anne de Bretagne, ou encore un document portant le sceau du duc Jean IV. Nantes était la capitale de la Bretagne, c'est donc ici que sont conservées les archives du duché.

Marc LE DUC.

(1) Cabinet Bruno Gaudin, bureau d'études IOSIS, et Complémenterre.

(2) le 15 mai, Jean Guiffan évoquera l'affaire Dreyfus à Nantes. Le 20 mai, ce sera Michel Pastoureau pour l'héraldique bretonne. Samedi 24 mai, conférences et films sur mai 68, certains inédits, retrouvés par la cinémathèque de Bretagne. Programme sur www.cg44.fr

Ouest-France