Édition du lundi 02 juillet 2007

Sans remonter à Hannibal (pas Lecter, mais l'autre, celui des guerres puniques qui a franchi les Alpes à dos d'éléphant pour marcher sur Rome), on compte une belle ribambelle de pachydermes. Ainsi, celui qui arriva en camion le 27 avril 1867, place Viarme, avec le cirque Barnum et fit la parade en ville avec un cornac juché sur son cou.

Ou bien Fritz, 7 tonnes et 2,90 m au garrot, vedette lui aussi du célèbre cirque américain Barnum et Bailey, mais mauvais caractère qui finit sa carrière en 1902 sous le scalpel de MM. Sautot & Amp Fils, naturalistes à Nantes. Momifié, on peut le voir à Tours, dans les anciennes écuries du musée des Beaux-Arts.

Dans la famille éléphant « mécanique » une autre branche ancienne, Pierre Chotard, conservateur au château des Ducs, a dégotté un aïeul contemporain d'Anne de Bretagne. C'était le 8 novembre 1489, et, pour célébrer l'entrée de la jeune veuve à Nantes, « une grande beste appelée un olifphant » portée par plusieurs hommes qui « en marchant la faisait marcher » lui présenta le trousseau de clefs de la ville. C'était donc bien avant que Jules Verne, enfant, rêve en regardant la Loire (selon M. Allotte de la Fuye) de fabriquer « de fortes voitures en fer qui auraient la forme, par exemple, d'un immense cheval de Troie, ou peut-être la forme d'un éléphant, une machine à vapeur, pareille à celle du pyroscaphe. La vapeur sortirait par la trompe et ferait courir ses pattes. On n'aurait pas besoin de lui donner des coups de fouets pour le faire trotter et galoper. » Une idée qui fit son chemin romanesque avec La maison à vapeur paru chez Hetel en 1879.

C'est ce voyage extraordinaire qui (si vous suivez toujours) donna naissance en mai 2005 à La visite du sultan des Indes sur son éléphant à voyager dans le temps, un spectacle de Royal de Luxe. Construit par l'équipe de François Delarozière, l'éléphant du spectacle, conduit par des hommes en livrée, est le demi-frère de celui qui fait maintenant son intéressant sur l'Île de Nantes. Et la boucle est bouclée ! Mais, vraiment, faut une mémoire d'éléphant pour retenir toute cette histoire !

Ouest-France