« L'esclavagisme interroge notre conscience »

Une fleur et sa fleur. Dahlia, 17 ans, lance une tulipe à la Loire depuis la passerelle Victor Schoelcher. Un mémorial de l'esclavage va être édifié à deux pas de là.

Nantes a fêté, samedi, l'abolition de l'esclavage et de la traite négrière. Entre passé et présent, paroles de Nantais sur un sujet qui résonne toujours.

Elle a quitté Madagascar, son pays, sur une promesse. Un travail, de l'argent, des études. Aina, 18 ans, a débarqué en France. A bossé comme une damnée pour une famille. Cuisine, ménage, jardinage.

Pendant deux ans, elle a été agressée, menacée, n'a pas touché un seul centime. Où dormait-elle ? Sur le carrelage de la cuisine. Une voisine a fini par remarquer « cette jeune fille maigre qui ne parlait pas ». Elle lui a donné de la crème pour soulager ses mains, crevassées. Et appelé le CCEM (Comité contre l'esclavage moderne). Aujourd'hui, Aina est aide-soignante en région parisienne. Ses employeurs ont été condamnés à 6 mois de prison avec sursis et 4 500 € d'amende.

L'histoire d'Aina est loin d'être unique. En France, le CCEM reçoit quelque 300 appels au secours par an. Difficile, pourtant, d'évaluer l'ampleur des dégâts. Les esclaves domestiques sont soigneusement cachés.

Révolu l'esclavagisme ? Il n'en est rien. Et à tous ceux qui en doutaient, Angèle Najjar, du CCEM, s'est chargée de le rappeler samedi (notre édition d'hier). Sauf qu'en ce jour de commémoration de l'abolition de l'esclavage, on attendait plus de monde, quai François-Mitterrand, pour parler de tout ça. Pour questionner, aussi, le regard des Nantais. Quelle approche ont-ils du passé négrier de la ville ? Quel sens lui donnent-ils aujourd'hui ?

« On croit se protéger en disant que c'est du passé »

Alain, instituteur à la retraite. « Quand on dit esclavagisme, on pense toujours au passé. On ne pense pas à aujourd'hui. C'est ça le danger. Regardez comment l'histoire de France a pu être réécrite dans les manuels scolaires pour cacher des abominations. On n'a peur de rien. »

Olivier, 38 ans, conteur. « Ce passé est ignoble et il faut s'en souvenir. Ne pas oublier le pourquoi de l'île Feydeau (riches demeures des armateurs nantais du XVIII^e siècle, NDLR). Non, on ne peut pas se permettre d'oublier ça. Après, inutile de ressasser et pas besoin de culpabiliser. À l'époque, il y avait un terreau particulièrement fertile à l'esclavagisme. Bordeaux, La Rochelle, Liverpool ont aussi été des ports négriers. Il y a un devoir de mémoire à faire. Après, c'est surtout une histoire de conscience. L'esclavagisme interroge notre conscience. »

Karine, 34 ans, psychologue. « Je ne voulais pas manquer cette manifestation. Ça fait longtemps que je l'attendais. Depuis la grande exposition des Anneaux de la Mémoire, en 1992, sur la traite négrière, il était temps que Nantes s'engage à nouveau. Mais mieux vaut tard que jamais. Chaque fois que je passe devant l'île Feydeau, j'ai une pensée pour le passé et ça me renvoie à la question de la responsabilité humaine. Mais je suis déçue de voir si peu de monde à cette manifestation. Le problème c'est qu'il y en a toujours qui ne se sentent pas concernés. Je crois qu'il y a toujours une forme de déni à Nantes sur la traite négrière. On croit se protéger en disant : l'esclavagisme, c'est du passé. Mais non. Il est toujours parmi nous. Même si ça paraît hallucinant, aujourd'hui, en 2008. »

Isabelle MOREAU.

Comité contre l'esclavage moderne (CCEM) : 01 44 52 88 90. Basé à Paris, il apporte un soutien social, juridique et administratif aux victimes de l'esclavagisme domestique.

Ouest-France