Jean Clerfeuille, le président de la première montée du FC Nantes

Jean Clerfeuille à son domicile en 2003. Sous sa présidence (1959-1969), le FC Nantes est passé à la vitesse supérieure. : Photo archives Presse Océan

Pour la deuxième fois de son histoire, le FC Nantes va monter en Ligue 1. Jean Clerfeuille, président du club de 1959 à 1969, se souvient de la première accession du 11 nantais à l'élite du football français.

L'arrivée de Jean Clerfeuille à la tête du FC Nantes en 1959 a donné au club une nouvelle dimension à travers les résultats sportifs : l'accession en première division en 1963 et deux titres de champions de France.

C'est en participant en tant qu'abonné à une réunion de la dernière chance pour sauver le club qu'il s'est laissé convaincre de prendre la présidence. « J'ai pris le club alors qu'il était en déliquescence. Il n'y avait rien. Mais une fois qu'on est dedans, il faut y aller », se souvient Jean Clerfeuille, aujourd'hui âgé de 99 ans. Avec Louis Fonteneau, qui fut son vice-président pendant dix ans et devint son successeur, il s'est mis au travail. « J'ai exprimé assez vite la volonté de viser le D1 (actuelle Ligue 1), mais il fallait de toute urgence rédiger de nouveaux statuts et boucher le trou financier », se rappelle-t-il.

L'arrivée d'Arribas

Pour atteindre son objectif, Jean Clerfeuille recrute un entraîneur : José Arribas, un inconnu dans le milieu du football à l'époque.

« Je ne voulais pas de vieux chevaux de retour. J'ai donc appelé Henri Guérin, alors entraîneur de Rennes. J'en connais un, m'a-t-il dit. Il s'occupe d'une petite équipe, Noyen-sur-Sarthe. Vous lui rendriez service en le prenant ».

José Arribas fut recruté dès la saison 1960-1961. Il conduit l'équipe en 1963 à son accession historique en première division, après vingt ans à l'échelon inférieur. Mieux, avec son équipe, il remporte d'affilée deux titres en 1964-1965 et 1965-1966. « J'étais content, mais pas surpris. C'était un aboutissement logique du travail effectué », se souvient l'ancien président.

Du travail et un style

Le jeu « à la nantaise », fait de rapidité et de technique, séduit tous les publics. Pour le président de l'époque, s'« il est de bon ton d'évoquer la méthode Arribas, à vrai dire, il n'en avait pas. Le style de jeu s'est imposé à travers le travail ».

Ces premiers succès en France n'ont pas donné de bons résultats en coupe d'Europe. « Je me suis senti un peu dépassé. On quittait le territoire national. C'était nouveau, et José ne connaissait pas les adversaires ».

Après le départ de Jean Clerfeuille, en 1969, le FC Nantes a remporté six autres titres de championnat et trois coupes de France.

Bocar Alpha Kane

Presse-Océan