La stèle funéraire de Pierre Gaulay entre au Musée de Nantes

Cet automne, Eric Lhomeau, un Nantais passionné par l'histoire de sa ville, avait retrouvé la stèle de Pierre Gaulay dans une marbrerie de Saint-Herblain. : Photo archives Dominique Bloyet

Ses obsèques le 17 juin 1903 avaient rassemblé des milliers de personnes dans les rues de Nantes. Le militant socialiste Pierre Gaulay, tué lors d'une manifestation à Nantes, entre enfin dans l'histoire.

La stèle funéraire de Pierre Gaulay, militant libre penseur de 73 ans, tué le14 juin1903 à Nantes lors d'un affrontement entre socialistes et catholiques, a rejoint depuis peu les collections du Musée d'histoire de Nantes, au château des ducs de Bretagne.

« Victime de l'intolérance religieuse »

Réalisée en pierre de Nozay, la stèle est intéressante à plus d'un titre. À elle seule, l'épitaphe gravée dans l'ardoise donne toute sa valeur au monument : « Au citoyen Gaulay - victime de l'intolérance religieuse - 1903 ». Une belle illustration des tensions d'une époque marquée par une série de lois portant sur l'exercice du culte religieux, l'enseignement et les rapports entre l'Église et l'État.

Installée au cimetière de la Miséricorde où Pierre Gaulay avait été inhumé en présence de milliers de personnes, la stèle avait été démontée à la demande de la famille et stockée chez un marbrier de Saint-Herblain, Lerain, à l'Orvasserie. C'est là qu'Eric Lhomeau l'a retrouvée. Ce Nantais, passionné d'histoire, l'avait vue quelque temps auparavant à Miséricorde, alors qu'il faisait des recherches sur la famille nantaise de Jacques Prévert. « Je suis retourné au cimetière cet automne. Et là, stupeur, la tombe avait disparu ». Pugnace, Eric Lhomeau a finalement retrouvé sa trace à Saint-Herblain. Le marbrier l'avait mise de côté car, avait-il alors confié à Presse Océan, « c'est un très beau travail ».

« Une pièce extrêmement précieuse »

Alertée par Eric Lhomeau et Presse Océan, la conservation du château des ducs de Bretagne a pris contact avec la marbrerie, puis avec les descendants de Pierre Gaulay pour savoir s'ils étaient prêts à faire don de la stèle au Musée d'histoire de Nantes. Les mois ont passé, et la famille a dit oui.

Par courrier en date du 14 février, le député-maire de Nantes en a informé Eric Lhomeau, précisant que « cette pièce extrêmement précieuse pour l'histoire de notre ville sera donc versée aux archives du Musée d'histoire de Nantes ».

Dernièrement, des agents municipaux sont venus chercher la stèle à la marbrerie Lerain. Eric Lhomeau l'a appris par hasard. Personne n'ayant songé à le prévenir !

Dominique Bloyet

Presse-Océan